“`html

De $100 Miljoen Ontwikkelaar: Hoe de AI Talentoorlog Silicon Valley Hervormt

Stel je voor dat je honderd miljoen dollar aangeboden krijgt om van baan te wisselen. Voor de meesten van ons is dat pure fantasie, maar voor een selecte groep AI-onderzoekers is het dagelijkse kost. Welkom bij de duurste talentoorlog in de techgeschiedenis, waar bedrijven top-AI-talent behandelen als vrije agenten in de professionele sport.

Getallen die niet kloppen (tot ze dat wel doen)

Toen OpenAI naar verluidt een onderzoeker een negen-cijferig pakket aanbood, was dat niet alleen nieuws, het herschreef de regels van beloning. Om dit in perspectief te plaatsen: dat is meer dan het BBP van sommige kleine landen, genoeg om 200 gemiddelde Nederlandse huizen te kopen, of ruwweg wat Tom Brady in zijn hele 23-jarige NFL-carrière verdiende.

“We concurreren niet langer alleen om talent, we concurreren om de architecten van de toekomst.” – Anonieme tech-manager

Waarom dit verder reikt dan Silicon Valley

Dit gaat niet alleen over rijke bedrijven die rijker worden. De implicaties reiken veel verder dan de techwereld en beïnvloeden alles van nationale veiligheid tot de toekomst van werk zelf.

De Geur van Angst: Een Blik op de Vroege Dagen van Windsurf

Windsurf, opgericht door mede-oprichter en CEO Varun, bekend van de podcast “The Light Cone”, is een van de bedrijven die deze transformatie aandrijft. Het product heeft al meer dan een miljoen ontwikkelaars bediend en heeft dagelijks honderdduizenden actieve gebruikers. Het wordt gebruikt voor allerlei doeleinden, van het aanpassen van grote codebases tot het extreem snel bouwen van nieuwe apps (zero-to-one).

Van GPU-virtualisatie naar AI-gecodeerde assistentie

Het bedrijf begon vier jaar geleden niet als Windsurf, maar als ‘Exofunction’, een GPU-virtualisatiebedrijf. Varun en zijn mede-oprichter hadden eerder gewerkt aan autonome voertuigen en AR/VR en geloofden dat deep learning vele industrieën zou transformeren. Hun hypothese was echter dat bedrijven hun eigen deep learning-pipelines zouden bouwen voor specifieke taken, zoals sentimentclassificatie met BERT-modellen.

Midden 2022 voltrok zich echter een cruciale wending. Terwijl Exofunction miljoenen aan omzet genereerde door het beheren van 10.000 GPU’s voor bedrijven, zagen ze de opkomst van transformer-modellen zoals OpenAI’s Text-DaVinci. Ze beseften dat als iedereen één type modelarchitectuur zou gebruiken, hun infrastructuurdienst gecommoditiseerd zou worden. Dit leidde tot een gewaagde beslissing: een complete pivot in slechts één weekend.

“Elk inzicht dat we hebben, is een afschrijvend inzicht. Als we niet voortdurend nieuwe inzichten hebben die we uitvoeren, sterven we langzaam af.”

De Angstige Pivot naar Codium (later Windsurf)

Het team van slechts acht mensen, dat op dat moment anderhalf jaar bestond en al $28 miljoen had opgehaald, besloot om zich te richten op AI-assistente tools voor ontwikkelaars. Ze waren vroege adopters van GitHub Copilot en zagen daarin slechts het topje van de ijsberg. Ze wilden een product bouwen waar iedereen in het bedrijf enthousiast over zou zijn, wetende dat de kans op falen groot was, maar de motivatie om te slagen nog groter. Op de maandag na het besluit begon iedereen te werken aan Codium, de voorloper van Windsurf.

De Moed om Concurrentie aan te Gaan

Het lijkt misschien onbezonnen om de concurrentie aan te gaan met giganten als Microsoft en GitHub, maar Varun gelooft in “irrationeel optimisme” gecombineerd met “compromisloos realisme”. Ze wisten hoe ze zelf modellen moesten trainen en hoopten een betere, of op zijn minst gratis, tool te bouwen. Binnen twee maanden na de pivot lanceerden ze een VS Code-extensie, die aanvankelijk slechter was dan Copilot, maar gratis.

Innovatie door eigen modeltraining

Al snel verbeterden ze hun trainingsinfrastructuur en trainden ze hun eigen modellen. Binnen twee maanden hadden ze functionaliteiten die GitHub Copilot nog niet had, zoals de mogelijkheid om code in het midden van een lijn aan te vullen. Dit was essentieel omdat deze “in-fill” context specifieke trainingsdata vereist.

Grote Klanten en de Vroege Explosie van Adoptie

Hoewel Windsurf (toen nog Codium) gratis was voor individuele ontwikkelaars, klopten al snel grote bedrijven als Dell en JP Morgan Chase aan. Deze bedrijven wilden de tool veilig en gepersonaliseerd kunnen gebruiken met hun interne codebases. Windsurf moest snel leren om te gaan met codebases van meer dan honderd miljoen regels code en de suggesties snel en relevant te maken.

De snelle adoptie bij grote ondernemingen leidde tot een breed scala aan IDE-ondersteuning (VS Code, JetBrains, Eclipse, Vim). Dit was een strategische beslissing, genomen om te voldoen aan de behoeften van grote organisaties die met verschillende programmeertalen en ontwikkelomgevingen werken. Door een gedeelde infrastructuur te creëren, konden ze snel uitbreiden zonder voor elke IDE een aparte versie te bouwen.

Het Veranderende Gevecht: Van Kodium naar Windsurf

Tegen medio 2023 was de omzet van Windsurf gestegen tot boven de acht cijfers, dankzij de snelle adoptie door bedrijven. Ondanks dit succes bleef Varun geloven in het principe van voortdurende innovatie en het testen van hypotheses.

De Agentic Editor: Het Volgende Grote Ding

In het begin van vorig jaar experimenteerde het team met “agents” — AI-systemen die grotere, contextbewuste wijzigingen in code kunnen aanbrengen. Hoewel de vroege prototypes niet werkten vanwege beperkte modelmogelijkheden, veranderde dit met de komst van GPT-3.5 en vergelijkbare modellen. Het team zag dat de plafond van wat ze met een VS Code-extensie konden bereiken, beperkt was. Ze besloten een eigen IDE te creëren, wat uiteindelijk Windsurf werd.

Drie Maanden en een Nieuwe ID

Binnen minder dan drie maanden na de start van het project lanceerden ze Windsurf, een fork van VS Code, met agentic mogelijkheden. Het was een enorme inspanning voor het toen nog relatief kleine engineeringteam van minder dan 25 mensen. Het project werd snel populair onder early adopters, en hoewel er aanvankelijk “ruwe kantjes” waren, zorgden voortdurende verbeteringen ervoor dat gebruikers bleven en Windsurf steeds vaker gebruikten.

“Moat als een Werkwoord” en de Voortdurende Innovatie

Varun ziet ‘moat’ (concurrentievoordeel) niet als een statische term, maar als een werkwoord. Constant innoveren is essentieel, want elk inzicht is vergankelijk. Net als Nvidia voortdurend moet innoveren om concurrentie voor te blijven, moet Windsurf blijven evolueren.

De Evals: Meten wat werkt

Een cruciaal aspect van Windsurfs succes is hun evaluatiesysteem. In tegenstelling tot veel AI-startups die vertrouwen op ‘intellectuele snelkoppelingen’, bouwt Windsurf complexe systemen vanuit eerste principes. Ze gebruiken “evals” om te meten wat werkt en waarom. Code kan worden uitgevoerd en getest, waardoor ze de impact van elke wijziging kunnen meten. Dit stelt hen in staat om functies te bouwen die daadwerkelijk de productiviteit verhogen, zoals het inpakken van context met relevante codesnippets via een combinatie van trefwoordzoekopdrachten, RAG (Retrieval Augmented Generation), abstracte syntaxboom parsing en real-time ranking op GPU-infrastructuur.

Vibe Codering: Mythe of Realiteit voor Grote Codebases?

Hoewel sommigen beweren dat “vibe coding” (het op intuïtie en gevoel coderen met AI-tools) alleen geschikt is voor kleine projecten, bewijst Windsurf het tegendeel. Grote bedrijven gebruiken het voor serieuze engineeringtaken. Varun benadrukt dat ontwikkelaars de kracht van de AI moeten leren vertrouwen, zelfs als deze af en toe fouten maakt, en regelmatig code moeten committen om gemakkelijker terug te kunnen keren naar eerdere versies.

De “Bouwer” en de Democratisering van Software

De term ‘ontwikkelaar’ zal waarschijnlijk verbreden naar ‘bouwer’, aangezien software steeds meer gedemocratiseerd wordt. Varun voorziet een toekomst waarin iedereen in staat is om op maat gemaakte apps te bouwen, bijvoorbeeld om calorieën te traceren met AR-brillen. Deze ‘bouwers’ zullen waarschijnlijk niet eens beseffen dat ze software bouwen, maar gewoon technologieën creëren die hun leven makkelijker maken. Verrassend genoeg gebruikt een aanzienlijk deel van Windsurfs gebruikersbestand al non-technische mensen, die de IDE niet eens openen, maar volledig werken via de agent (Cascade) en de browser preview.

Vooruitblik: De Toekomst van Windsurf en AI in Softwareontwikkeling

De missie van Windsurf is om de tijd die nodig is om technologie en apps te bouwen met 99% te verminderen. Hoewel ze al enorme stappen hebben gezet in het versnellen van het schrijven en navigeren van code, zijn er nog veel aspecten van het ontwikkelingsproces die de AI kan aanpakken, zoals design, deployment, debuggen en testen. AI zal in elk aspect van de softwareontwikkelingslevenscyclus 10x leverage toevoegen, veel sneller dan de meeste mensen zich kunnen voorstellen.

De Veranderende Rol van de Engineer

Dit betekent niet dat minder engineers nodig zijn, maar dat hun rol verandert. Engineers zullen minder tijd besteden aan boilerplate-code en meer aan het testen van hypotheses, waardoor engineering meer een onderzoekscultuur wordt. Dit vereist engineers met een hoge mate van ‘agency’, bereidheid om fouten te maken en lef. De interviews bij Windsurf zijn dan ook gericht op het valideren van het probleemoplossend vermogen en de intellectuele nieuwsgierigheid, niet alleen op algoritmische kennis.

Tips voor Startups in de AI Coding Space

Varun ziet veel kansen voor startups die zich richten op niche-arbeidslasten binnen softwareontwikkeling. Hij geeft het voorbeeld van het migreren van legacy-code, zoals COBOL naar Java. Dit is een miljardenmarkt die door weinigen wordt aangepakt. Een ander voorbeeld is het automatisch oplossen van alerts en bugs in software. Voor startups die de AI-coderingsruimte betreden, adviseert hij om zich te richten op zeer specifieke problemen en die uitzonderlijk goed op te lossen.

Uiteindelijk is de belangrijkste les dat startups hun denkwijze veel sneller moeten aanpassen dan ze voor redelijk houden. Durf te pivotten en zie pivots als een ereteken, want dat is de moed die nodig is om te slagen in een snel veranderende techwereld.

“`